Китове и Египет? На пръв поглед тази комбинация звучи изненадващо. Уади ал Хитан е долината на китовете в земята на фараоните и е един от най-добре съхранилите се паметници на палеонтологията в света. Това отдалечно кътче в западните пустинни части на Египет пази безценна колекция от вкаменелости на древни китове, отдавна изчезнали от лицето на земята. Находките са на археоцети – праисторически китове на възраст поне 50 милиона години.
Има доказателства, че районът на Уади ал Хитан бил под вода преди около 40-50 милиона години. В онези древни времена океанът Тетис се простирал на юг от съвременното Средиземноморие. Изминавало хилядолетие след хилядолетие, докато дъното на морето било изпълвано с пясъчни наноси, които днес се открояват сред скалните фомирования на долината. В тези отложения се крият и множество вкаменелости на антични морски бозайници.
Геолозите започнали да се интерсуват от магичното място още в началото на XVIII век, но поради недостъпността му, сведенията дълго време били оскъдни.
Първоначално изследователите смятали, че фрагментите от вкаменени кости принадлежали на големи морски динозаври. Едва през 1902 година станало ясно, че това са останки на китове.
Защитена зона на биоразнообразие
До 80-те години на миналия век долината Уади ал Хитан не привличала особено внимание, защото била трудно достъпна, но автомобилите помогнали пустинните части на Египет да започнат привличат учени и туристи.
Но тук дошли и бракониери на древни артефакти, като много от костите и вкаменелостите били разрушени по време на незаконните разкопки. Грубите действия на престъпниците предизвикали възмущение в научните среди и през 2005 година Долината на китовете попаднала в списъка на Световно наследство на ЮНЕСКО.
Въпреки това, през 2007 година египетското правителство съобщило, че през същото лято две коли с белгийски дипломати влезли в защитената зона и причинили щети за 10 милиона долара. И до този момент спорът между двете страни не е разрешен, тъй като Белгия отрича да носи вина за пораженията върху природния парк.
Общата площ на пустинния парк е повече от 200 км2. Освен гробище на мъртви китове, Уади ал Хитан станала дом на 15 разновидности на растения и 15 вида диви бозайници, включително северноафрикански чакал, червена лисица, мангуста, африканска дива котка и газела.
Долината на китовете – единствената по рода си съкровищница на безценна информация
Останките на китове в Уади ал Хитан датират от средния еоцен. Те са изключително добре запазени, като най-забележителни са костите на китовете и морските крави. Долината на китовете пази останките на около 1500 скелета на морски гръбначни животни. Сред тях са китове, крокодили, древни риби, акули, костенурки и много други животни. Посетителите могат да видят отблизо и вкаменелост на праисторическата риба трион с дължина 1,8 метра.
Уади ал Хитан е доказателство, че в онези времена китовете били сухоземни животни. Долината е същинска енциклопедия, илюстрираща значимите трансформации в историята на планетата. Еволюцията на китовете помага да разберем повече за външния вид и характеристиките на китовете по време на прехода им към морския живот.
Все още не са открити други такива места в света с толкова много вкаменелости, носещи ценна информация за еволюцията на големите морски обитатели. Археоцетите били хищници, и това учените разбрали, като в някои от скелетите се натъкнали на вкаменено стомашно съдържание.
